九月，秋末冬初，远远近近的山林渐染灰色时，集山县，迎来了往年里最后一段热闹的时刻。
黑底晨星旗迎风飘扬，大规模的马队在这里聚集，也有随船而来的米商，熙熙攘攘的人群大多背负长弓，带了刀剑。黑旗经营数年后，与尼族打打谈谈，凉山附近的数条商路已经相对太平，但对武朝的商旅来说，来往凉山与外界的贸易，仍旧是一件没有勇气、实力和背景便无法进行的凶险之事。
随着一支支马队从武朝运来的，多是粮食、棉麻等物，也有铜铁，运走的，则往往以铁炮为主，亦有加工精美的弓弩、刀剑等物，往往运来上百匹驮马的货物，运回数门铁、木杂用的大炮，一些炮弹——对于外界而言，黑旗军工艺精湛，铁炮虽昂贵，如今却已经是外界军队不得不买的利器，即便是最初的木制大炮，在黑旗军混以钢铁和众多工艺“升级”后，稳定性与耐用程度也已大大增加，即便是当成消耗品，也多少能够保证在往后战斗中的胜率。
小苍河的三年血战，是对于“大炮”这一新型兵器的最好宣传，与女真的对抗姑且先不谈，伪齐、田虎等人百万之众陆续而来，火炮一响立刻趴在地上被吓得屎尿齐彪的士兵不计其数，而根据最近的情报，女真一方的火炮也已经开始进入军列，往后谁若没有此物，战争中基本便是要被淘汰的了。
除武朝的各方势力外，北面刘豫的政权，其实也是小苍河目前交易的客户之一。这条线目前走得是相对隐蔽的，交易量不大，主要是资源来往的距离太长，耗费太大，且难以保证交易顺利——自武朝军队偷偷向小苍河买炮后，伪齐的军阀也派出过数次商队，他们不运粮食，而是愿意将钢铁这样的战略物资运来小苍河，以换铁炮回去，这样换得比较多。
小苍河对于这些交易的背后势力假装不知道，但去年齐国大将关狮虎派一支五百人的军队运着铁锭过来，以换铁炮二十门，这支军队运来铁锭，直接加入了黑旗军。关狮虎大怒，派了人偷偷过来与小苍河交涉无果，便在私下里大放谣言，齐国一干将领听说此事，偷偷嘲笑，但两边贸易终究还是没能正常起来，维持在零零碎碎的小打小闹状态。
对大理一方的贸易，则不止维持在战争器械上。
虽然最初打开大理国门的是黑旗军强势的态度，最为吸引人的物资，也正是这些钢铁器械，但不久之后，大理一方对于军事设备的需求便已下降，与之对应上升的，是大量印制精美的、在这个时代近乎“艺术”的书籍、装饰类物件、香水、玻璃容器等物。尤其是纸质精良的“典藏版”佛经，在大理的贵族市场上供不应求。
虽然大理国上层始终想要关闭和限制对黑旗的贸易，然而当大门被敲开后，黑旗的商贩在大理国内各种游说、渲染，使得这扇贸易大门根本无法关上，黑旗也因此得以获得大量粮食，解决内部所需。
此时的集山，已经是一座居民和屯兵总数近六万的城市，城市沿着小河呈南北狭长状分布，上游有军营、田地、民居，中段靠河流码头的是对外的商业区，黑旗人员的办公所在，往西面的山脉走，是集中的作坊、冒着浓烟的冶铁、枪炮工厂，下游亦有部分军工、玻璃、造纸印刷厂区，十余水轮机在河边连成一片，各个厂区中竖起的烟囱往外喷吐黑烟，是这个时代难以见到的新奇景象，也有着惊人的声势。
自宁毅来到这个时代开始，从自行摸索物理化学试验，到小作坊工匠们的研究，经历了战火的威逼和洗礼，十余年的时光，如今的集山，便是黑旗的工业基础所在。
由于西北居民、北方难民的加入，这里有一部分自家经营的小作坊、各类餐饮店铺，但绝大部分是黑旗目前经营的产业，数年的战争里，黑旗保证了匠人的存活，流水线的分工在各个地方多已娴熟，称作坊不再合适，一片片的，都已经算是工厂了。
将近九千黑旗精锐屯集于此，保证这边的技术不被外界轻易探走，也使得来到集山的镖师、军人、尼族人无论有着怎样的背景，都不敢在此轻易造次。
数年以来，虽然具体的技术并不外流，但对于格物的基础理念，黑旗方面却是向外界敞开的。市集上由宁毅等人最初编纂的《格物初探》、《万物之理》等小册子卖得极为便宜，由物理、化学、数学的基础道理，最终渲染出只要有足够的计算力和深入的探索，便可穷究天地万事万物的前景……这些理论在欧洲的发展可能极为曲折，但在东方，人们在格物方面的忌讳其实不多，宁毅又已做出弑君这等大逆不道之举，外界对这些东西反而能更为平静地看待。
这些小册子自暗地里流出，武朝、大理、中原、女真各方势力在私下里多有研究，但最为重视的，恐怕一是君武的格物院，二是女真的完颜希尹一方。大理乃是和平的国家，对于造武器兴趣不大，中原各地民不聊生，军阀目的性又强，即便取几本这种小册子扔给匠人，毫无基础的匠人也是摸不清头脑的，至于武朝的众多官员、大儒，则往往是在随意翻看之后烧成灰烬，一方面觉得这类歪理邪说于世道不好，穷究天地显然心无敬畏，二来也害怕给人留下把柄。因此，即便南武文风兴盛，在众多文会上谩骂国家都是无妨，于这些东西的讨论，却仍旧属于大逆不道之事。
集山一地，在黑旗工业体系内部对格物学的讨论，则已经形成风气了，最初是宁毅的渲染，后来是政治部宣传人员的渲染，到得如今，人们已经站在源头上隐约看到了物理的未来。例如造一门大炮，一炮把山打穿，例如由宁毅展望过、且是目前攻坚重点的蒸汽机原型，能够披铁甲无马奔驰的战车，加大体积、配以枪炮的巨型飞艇等等等等，许多人都已相信，即便眼下做不了，未来也必定能够出现。
位于上游军营附近，华夏军工程部的集山格物研究院中，一场关于格物的讨论会便在进行。此时的华夏军工程部，包括的不光是工业，还有农业、战时后勤保障等一部分的事情，工程部的研究院分为两块，主体在和登，被内部称为上院，另一半被安排在集山，一般称作下院。
几年以来，这恐怕是对于研究院来说最不平凡的一次讨论会，时隔数年，宁毅也终于在众人面前出现了。
“……关于未来，我认为最重要的节点，在于一个独立存在的动力体系，像之前大概提过的，蒸汽机……我们需要解决钢铁材料、铸件切割的问题，润滑的问题，密封的问题……未来几年里，打仗恐怕还是我们目前最重要的事情，但不妨加以留意，作为技术积累……为了解决炸膛，我们要有更好的钢铁，碳的含量更合理，而为了有更大的炮弹动力，炮弹和炮膛，要贴合得更紧密。这些东西用在火枪里，火枪的子弹可以达到两百丈以外，虽然没有什么准头，但那个炸掉的大枪膛，一两次的失败，都是这方面的技术积累……另外，水车的运用里，我们在润滑方面，已经提升了很多，每一个环节都提升了很多……”
“……物理之外，化学方面，爆炸已经相当危险了，负责这方面的诸位，注意安全……但一定存在安全运用的方法，也一定会有大规模制取的方法……”
“……农业方面，不要总觉得没有用，这几年打来打去，我们也跑来跑去，这方面的东西需要时间的沉淀，尚未看到实效，但我反倒认为，这是未来最重要的一部分……”
讨论会基本上是目前华夏军研究的进度报告，报告完后，宁毅在前方做了陈结。下方的两百余人，多是匠人出身，许多人最初甚至不识字，开始的那些年里，宁毅只能交代任务，倒是没有讨论的必要，最近三五年间，最初的格物启蒙渐渐完成，其中也加入了一部分宁毅亲自教的年轻学生，会议中才有了这类展望存在的意义。下方有些人双眼发亮，大点其头，有些人眨着眼睛，努力理解。
会堂后方，十三岁的宁曦坐在那儿，拿着笔埋头书写，坐在旁边的，还有随红提习武后，与宁曦形影不离的少女闵初一。她眨着眼睛，满脸都是“虽然听不懂但是感觉很厉害”的表情，对于与宁曦挨着坐，她显得还有些许拘谨。
宁曦幼时性情纯真，与闵初一常在一起玩耍，有一段时间，算是形影不离的玩伴。宁毅等人见这样的情况，也觉得是件好事，于是红提将资质还不错的初一收为弟子，也希望宁曦身边能多个保护。
待到年纪渐渐成长，两人的性格也渐渐成长得不同起来，小苍河三年大战，众人南下，此后宁毅死讯传出，为了不让小孩子在无意中说出真相被人探知，即便是宁曦，家人都未曾告知他真相。父亲“死去”后，小宁曦立志保护家人，埋头学习，比之先前，却多少沉默了许多。
闵初一的家境最初贫困，父母也都是老实人，纵然宁毅等人并不在意，但渐渐的，她也将自己当成了宁曦身边侍卫这样的定位。到得十二三岁，她已经发育起来，比宁曦高了一个个头，宁曦照顾兄弟家人，与黑旗军中其他孩子也算相处融洽，却渐渐对闵初一跟在身边感到别扭，不时想将对方甩开。如此这般，虽然檀儿对初一颇为喜欢，甚至存在让两人结个娃娃亲的念头，但宁曦与闵初一之间，目前正处于一段相当别扭的相处期。
最近宁毅“忽然”归来，一度以为父亲已死去的宁曦心绪混乱。他上一次见到宁毅已是四年之前，九岁时的心境与十三岁时心境截然不同，想要亲近却多半有些羞涩，又恼恨于这样的局促。这个年代，君臣父子，小辈对待长辈，是有一大套的礼数的，宁曦已然接受了这类的教育，宁毅对待孩子，过去却是现代的心态，相对洒脱随意，时不时还可以在一起玩闹的那种，这时候对于十三岁的别扭少年，反倒也有些不知所措。归家后的半个月时间内，双方也只能感受着距离，顺其自然了。
与其他孩子的相处倒是相对好些，十岁的宁忌好武艺，剑法拳法都相当不错，最近缺了几颗牙，整天抿着嘴不说话，高冷得很，但对于江湖故事毫无抵抗力，对于父亲也颇为仰慕——宁毅在家中跟孩子们说起路上打杀陆陀等人的事迹：
“……他仗着武艺高强，想要出头，但林子里的打斗，他们已经渐落下风。陆陀就在那大喊：‘你们快走，他们留不下我’，想让他的党羽逃走，又唰唰唰几刀劈开你杜伯伯、方伯伯他们，他是北地大枭，撒起泼来，嚣张得很，但我正好在，他就逃不了了……我挡住他，跟他换了两招，然后一掌翻天印打在他头上，他的党羽还没跑多远呢，就看见他倒下了……呐，这次我们还抓回来几个……”
宁忌与五岁的宁河便听得双眼晶晶亮，钦佩不已，之后宁毅又跟他们说起北地田虎地盘的见闻，林恶禅与史进的比武：“那胖和尚没敢过来，否则便让他好看”云云。
八岁的雯雯人如其名，好文不好武，是个文静爱听故事的小女孩儿，她得到云竹的悉心教导，自幼便觉得父亲是天下才华最高的那个人，不需要宁毅再次造谣洗脑了。此外五岁的宁珂性格热情，宁霜宁凝两姐妹才三岁，大都是相处两日便与宁毅亲昵起来。
到得这一日宁毅过来集山露面，孩子当中能够理解格物也对此有些兴趣的便是宁曦，众人一路同行，待到开完会后，便在集山的街巷间转了转。不远处的市集间正显得热闹，一群商贩堵在集山曾经的县衙所在，情绪激烈，宁毅便带了孩子去到附近的茶楼间看热闹，却是最近集山的铁炮又宣布了涨价，引得众人都来询问。
黑旗的政务人员正在释疑。
“……七月初，田虎势力上发生的变乱大家都在知道了，田虎之变后，‘饿鬼’于黄河以北展开攻伐，南方，襄阳二度大战，背嵬军大胜金、齐联军。女真内部虽有斥责申饬，但至今未有动作，根据女真朝堂的反应，很可能便要有大动作了……”
“……在外头，你们可以说，武朝与华夏军不共戴天，但纵然我等杀了皇帝，我们如今还是有共同的敌人。女真若来，我方不希望武朝惨败，一旦惨败，是生灵涂炭，天地倾覆！为了应对此事，我等已经决定，所有的作坊全力赶工，不计损耗开始备战！铁炮价格上升三成，同时，我们的预定出货，也上升了五成，你们可以不接受，等到打完了，价格自然下调，你们到时候再来买也无妨——”
“……时局危急，涨价的决定，黑旗方面两年内不会再改，铁炮价格只有涨不会跌！与以前一样，价格或许有调整，一切以我等定下契约时的约定为准。你们回去与背后的大人们说，买与不买，我等并不强求……”
这样的交代众人哪里肯轻易接受，前方的各类说话声一片嘈杂，有人斥责黑旗坐地起价，也有人说，往日里众人往山中运粮，如今黑旗翻脸无情，自然也有人赶着与黑旗签订契约的，场面嘈杂而热闹。宁曦看着这一切，皱起眉头，过得片刻询问道：“爹，要打了吗？”
“还早，不用担心。”
“嗯。”宁曦闷闷地点了点头，过得片刻，“爹，我没担心。”
宁毅看了看身边的孩子，忽然笑了笑，明白过来。长久以来黑旗的宣传悲壮又慷慨，即便是孩子，畏战的不多，恐怕想战的才是主流。他拍了拍宁曦的肩膀：“这场战争也许会在你们这一代成材后结束，不过你放心，我们会打败那帮杂碎。”
“嗯。”宁曦又闷闷地点了点头。
众人在楼上看了片刻，宁毅向宁曦道：“要不然你们先出去玩玩？”宁曦点头：“好。”
“带着初一逛逛市场，你是男孩子，要学会照顾人。”
宁毅笑着说道。他这样一说，宁曦却多少变得有些局促起来，十二三岁的少年人，对于身边的女孩子，总是显得别扭的，两人原本有些心障，被宁毅这样一说，反倒更为明显。看着两人出去，又打发了身边的几个随行人，关上门时，房间里便只剩他与红提。
窗外还有些喧嚣，宁毅在椅子上坐下，往红提张开手，红提便也只是抿了抿嘴，过来坐在了他的怀里。宁毅不拘礼法，对于老夫老妻的两人来说，这样的亲昵，也早已习惯了。
宁毅远离和登三县的两年里，云竹与锦儿等人多少还瞅了空偷偷地去看他，唯有檀儿、红提两人，是四年未见。刚到家的那天，宁毅与檀儿去苏愈的墓前祭扫，红提则领着人进一步的清理内奸，待到事情做完，几至深夜，宁毅等着她回来，说了会儿悄悄话，然后任性地拉了她与檀儿要大被同眠。
红提和檀儿倒是都没有拒绝，只是三人躺在一起，反倒没有了乱来的心情，手牵着手低声聊天到凌晨，彼此依偎着昏沉睡去，到得第二天，宁毅觉得还是分开睡比较有情调。
一家人分开太久，彼此也有适应期，宁毅回来之后，也并不清闲，这些时日里一边做事一边瞅着空调戏自己身边的几人，眼下也算是偷得浮生半日闲了，宁毅平素最喜欢看这武艺高强的妻子害羞又顺服的样子，但今天坐在这里，倒是没有做什么夫妻间的小动作，听着外头的声音，他给自己倒了杯茶，与红提一面闲聊，一面等待着某些事情的发生。
“算计自己的孩子，我总觉得会有些不好。”红提将下巴搁在他的肩膀上，轻声说道。
“……是啊。”宁毅喝了口茶。
……
宁曦与初一一前一后地走过了街道，十三岁的少年其实样貌清秀，眉头微锁，看起来也有几分沉稳和小威严，只是此时眼神多少有些烦乱。走过一处相对僻静的地点时，后头的少女靠过来了。
“你……”宁曦并不想跟她并排走，他如今在某种意义上来说，虽然算得上是黑旗军的“太子爷”，但实际上并没有太多的娇气——至少表面上没有——他平素待人随和，喜欢帮助别人，跟随着众人南下时的苦难和死人的场景，使他对身边人格外珍惜，许多时候帮忙做事，也都不畏辛劳，不到浑身臭汗不愿停。
只是对于身边的少女，那是不一样的情绪。他不喜欢同龄人总存着“保护他”的心思，仿佛她便低了自己一等，大家一同长大，凭什么她保护我呢，如果遇上敌人，她死了怎么办——当然，如果是其他人跟着，他往往没有这等别扭的情绪，十三岁的少年眼下还察觉不到这些事情。
“有人跟着……”初一低着头，低声说了一句。少年目光平静下来，看着前方的巷口，预备在看见巡逻者的第一时间就大喊出来。
然而事情发生得比他想象的要快。
后方的人影陡然间欺近过来，闵初一刷的转身拔剑：“什么人——”那人声音沙哑：“哈哈，宁毅的儿子？”
身影交错，得到红提真传的少女剑光飞舞，然而那人凌厉的拳风便已打倒了一个棚子，木片飞溅。宁曦走向前方，口中大喊：“奸细——快来——”抄起路边一根木棒便回身过来，闵初一道：“宁曦快走——”话音未落，那人一张印在她的肩上。
闵初一踏踏踏的退后了数步，几乎撞在宁曦身上，口中道：“走！”宁曦喊：“拿下他！”持着木棒便打，然而仅仅是两招，那木棒被一拳硬生生的打断，巨力潮涌而来，宁曦胸口一闷，双手虎口生疼，那人第二拳猛地挥来。
闵初一从旁边冲上，长剑逼退那记拳头，宁曦退了两步，闵初一在仓促间与那蒙面人也换了两招，拳风呼啸犹如大江奔涌，便要打在宁曦的头上。他自幼身边也都是名师教导，武艺方面，师从的红提、西瓜、陈凡这样的高手，纵然在这方面天赋不高，兴趣不浓，也足以看出对方的身手厉害得可怖，这片刻间，宁曦只是挥舞断棍还了一棒，闵初一扑过来抱住他，然后两人飞滚出去，鲜血便喷在了他的脸上。
“快走……”
少女的声音近乎呻吟，宁曦摔在地上，脑袋有瞬间的空白。他毕竟未上战场，面对着绝对实力的碾压，生死关头，哪里能迅速得反应。便在此时，只听得后方有人喊：“什么人——”“停下！”
打斗声响起来，陆续又有人来，那刺客飞身远遁，转眼奔逃出视野之外。宁曦从地上坐起来，手都在发抖，他抱起少女柔软的身体，看着鲜血从她嘴里出来，染红了半张脸，少女还努力地朝他笑了笑，他一时间整个人都是懵的，眼泪就流出来了：“喂、喂、你……大夫快来啊……”
片刻后，他拼尽全力地收敛心神，看了少女的状况，抱起她来，一面喊着，一面从这巷道间跑出去了……
……
“……是啊。”茶楼的房间里，宁毅喝了口茶，“可惜……没有正常的环境等他慢慢长大。有些挫折，先模拟一下吧……”
红提看了他一阵：“你也怕。”
“嗯，很怕的。”宁毅抱着她的手用了一下力，过得片刻，“等他三十岁再告诉他。”
远处的骚乱声传过来了，红提站起身来，宁毅朝她点了点头，妻子的身影已经蹿出窗户，沿着屋檐、瓦片飞掠而过，几个起落便消失在远处的街巷里。
宁毅推门而出，眉头紧蹙，周围的人已经跟上来，随他飞快地下去：“出什么事了，叫所有人守住位置，慌张什么……”周围都已经开始动起来。
初冬的阳光懒洋洋地挂在天上，凉山四季如春，没有酷暑和严寒，因此冬天也非常好过。或许是托天气的福，这一天发生的刺客事件并没有造成太大的损失，护住宁曦的闵初一受了些轻伤，只是需要好好的休息几天，便会好起来的……